Standard ML er et allsidig programmeringsspråk utviklet for omfattende prosjekter. Boken gir en formell definisjon av Standard ML, noe som er til nytte for alle som jobber med språket, inkludert brukere og implementatører. Ettersom dataprogrammer i økende grad krever grundig analyse, blir det enda viktigere at språket de er skrevet i, er definert med full presisjon. Et sentralt mål med en språklig definisjon er å etablere en teori om betydninger som kan danne grunnlaget for forståelsen av spesifikke programmer. For å kunne definere et programmeringsspråk på en forsvarlig måte, er det nødvendig å bruke en form for notasjon som skiller seg fra programmeringsspråket selv. Med tanke på behovet for presisjon, er matematisk notasjon et åpenbart valg. Forfatterne har benyttet matematisk notasjon for å definere sine semantiske objekter, og denne notasjonen er helt uavhengig av Standard ML. Når man definerer et språk, må man også nøyaktig spesifisere evalueringsreglene - det vil si, hva slags meninger som oppstår når man evaluerer et hvert uttrykk.
