Moby Dick er historien om Kaptein Ahab og hans besettelse etter å hevne seg på hvalen som kostet ham benet. Denne jakten utvikler seg til en besettende beskrivelse av hvordan et menneske kan bli fanatisk. Samtidig fungerer romanen som en hyllest til demokratiet. Mens mannskapet er drevet av Ahab på hans skremmende korstog, viser de også et bilde av et samarbeidende samfunn i arbeid, der hver enkelt person er avhengig av de andre for sikkerhet. Blant mannskapet finner vi Ishmael, romanens forteller, en ordinær sjømann med en ekstraordinær interesse for litteratur. Fortellingen han deler er både avledende og allusiv, lunefull og transcendent. Ishmaels beretning er først og fremst en form for opplæring; i hvalfangstens praksis og i skrivekunsten. I takt med sitt 'meget store tema' - ikke bare hvalen, men all det sublime - trekker Melville inn elementer fra verdenslitteraturen. Moby Dick betraktes som den største romanen noensinne skrevet av en amerikaner.
