I dette banebrytende verket, som er det første i en to-bind serie, tar den ledende marxistiske filosofen i vår tid oss med på en dypdykk i menneskets selvforståelse. Boken undersøker det kritiske punktet hvor handling oppstår fra frihet og nødvendighet, et fundamentalt aspekt ved alle samfunnsvitenskaper. I en tid hvor forståelsen av sammenhengen mellom sosial struktur – definert av Marx som 'som oppstår fra livsprosessene til bestemte individer' – og de ulike bevissthetsformene er mer relevant enn noen gang, belyser forfatteren hvor avgjørende det er å erkjenne de historiske prosessene som begrenser bevisstheten og dermed også sosial handling. Forholdet mellom sosial struktur og bevissthetsformer som diskuteres i dette bindet er komplekst og dypt dialektisk. Dette krever en presentasjon av rike historiske data, samt en vurdering av relevant filosofisk litteratur, fra Descartes via Hegel til dagens liberalistiske strømninger.
