Hva innebærer begrepet 'real socialisme' - et uttrykk som oppsto i sosialistiske samfunn på 1900-tallet for å skille dem fra abstrakt, teoretisk sosialisme? I denne boken undersøker Michael A. Lebowitz naturen, tendensene og motsetningene innen disse samfunnene. Han begynner med å se på det stadig tilstedeværende fenomenet av mangel i 'real socialism' og søker å avdekke de underliggende forholdene som skaper disse mønstrene. Spesielt identifiserer han hva han beskriver som 'vanguard relations of production', en relasjon som tar form som en sosial avtale hvor arbeidere får fordeler som ikke er tilgjengelige for deres kapitalistiske motparter, men samtidig mangler makt til å ta beslutninger innen arbeidsplassen og samfunnet. Til tross for at disse samfunnene kunne vise til betydelige prestasjoner innen helsevesen, utdanning og populærkultur, førte separasjonen mellom tenking og handling til at arbeiderne ikke kunne utvikle seg som fullt utbygde mennesker. Boken belyser den kompliserte dynamikken i 'real socialism' og utfordrer leseren til å reflektere over hvordan disse relasjonene har formet livene til menneskene i disse systemene.
