Tidligere guvernante Emma Betony lever et stille og monoton liv i pensjonisttilværelsen, når hun får to uventede brev som endrer alt. Det første brevet er et klipp fra et ensomhetens magasin, med en annonse fra en 'enslig herre, 49 år, i god helse, med en komfortabel inntekt, som søker vennskap med en ledig dame med tanke på ekteskap', fremhevet av en anonym avsender. Det andre brevet er en bøn om hjelp fra en tidligere elev. Grace Aram driver Makeways, en sliter med å få opp og gå internatskole for jenter, nylig flyttet til et tidligere sykehjem i Dorset. Grace er ikke interessert i Miss Betonys undervisningserfaring; hun ønsker seg en betrodd venn som kan hjelpe med å finne ut hvem som står bak en rekke urovekkende hendelser. To pasienter fra sykehjemmet har blitt værende ved Makeways, og en av dem ser ut til å være offer for en forgifter. Det er uklart hvem som kan være ansvarlig for den stadige strømmen av arsenikk som blir funnet i fru Thurloes drikkevarer - er det den nye, strenge legen, den pragmatiske sykepleieren, det nervøse lærerstaben, eller de høylytte elevene? Under sin etterforskning begir Emma seg inn i en verden fylt med hemmeligheter og intriger, hvor vennskap og tillit kan vise seg å være livsviktige.
