I 'Mot strømmen' følger vi hovedpersonen des Esseintes, et siste ledd i en fornem adelsfamilie. Oppdratt i strenge omgivelser på en katolsk internatskole, har han deretter levd som en eksepsjonell dandy, preget av ekstrem selvbevissthet og eksentrisk livsstil. Etter å ha utforsket alle livets muligheter, søker han nå å skape en ideell tilværelse i isolasjon, omgitt av bøker, kunstverk og gjenstander som ikke vekker følelser av aversjon eller kjedsomhet. Likevel sliter han med indre demoner; tvil, angst og nervøsitet truer hans drøm om et munkeliv, løftet fra svevende åndelighet og uten forankring i tro. 'Mot strømmen' markerer et tydelig brudd med naturalismen og står i dag som et av de mest fremtredende eksemplene på dekadent litteratur. Boken har fått en ny bølge av interesse, særlig etter å ha blitt omtalt i Michel Houellebecqs 'Underkastelse'.
