Opprinnelsen til islam har i de senere år vært gjenstand for økende kontrovers. Den tradisjonelle oppfatningen, som fremhever islam som en klart distinkt religion knyttet til profeten Muhammads liv og åpenbaringer i det vestlige Arabia, har siden 1970-tallet blitt utfordret av historikere som engasjerer seg i kritisk studie av muslimske kilder. I boken "Muhammad and the Believers" presenterer den anerkjente historikeren Fred Donner en klar og original fremstilling av hvordan islam først utviklet seg. Donner argumenterer for at islams opprinnelse ligger i det vi kan kalle "Troendes bevegelse" som ble innledet av profeten Muhammad — en bevegelse for religiøs reform som vektlegger streng monoteisme og rettferdig adferd i samsvar med Guds åpenbarte lov. I de tidlige årene inkluderte Troendes bevegelse også rettferdige kristne og jøder, ettersom både kristne og jøder, lik de Qur'anske troende, var monoteister og ble enige om å leve rettferdig i overholdelse av sine åpenbare lover.
