I 1941, da Jacob Lawrence var bare 23 år gammel, skapte han en serie på 60 små temperamaleri som skildret Den store migrasjonen, en omfattende bevegelse av svarte amerikanere fra de landlige områdene i Sør til de urbane sentrumene i Nord som begynte i 1915-16. Som sønn av migrerende foreldre hentet Lawrence inspirasjon både fra sine egne erfaringer og fra dyptgående forskning i biblioteket i nabolaget sitt. Resultatet ble en episk narrativ som belyser den kollektive historien til hans folk. Seriens bilder spenner fra scener preget av terror og vold til intime øyeblikk, og Lawrence trakk på filmer, fotografi, politiske karikaturer og andre kilder fra populærkulturen. Han utviklet et innovativt format med sekvensielle paneler, der hvert bilde ble ledsaget av en beskrivende bildetekst. Innen kort tid etter fullføringen ble serien en del av samlingene til Museum of Modern Art i New York og Phillips Memorial Gallery (i dag kjent som The Phillips Collection) i Washington, DC, der hver institusjon ervervet 30 av verkene.
