Tessa er en suksessfull forfatter som utvikler et vennskap med Charlie, en rugged, kjekk filosof og akademiker, først gjennom korrespondanse og deretter ansikt til ansikt. Når de utveksler ideer om Camus og det maskuline ønsket, oppstår det gnister mellom dem, og deres intellektuelle forbindelse lover mer. Likevel finnes det barrierer for denne spirende relasjonen. Tessa's ektemann, Milton, setter pris på Charlies selskap, men situasjonen med Charlie's kone, Wah, er komplisert. Hun blir både en motstander og et mysterium for Tessa. Wahs tradisjonelle femininitet og underdanighet overfor sin mann oppfattes av Tessa som svakheter, og hun håner oppofrelsene Wah gjør som adoptivmor til en burmesisk jente, Htet. Men Wah har også en viss makt, spesielt over Charlie. Konflikten mellom de to kvinnene fører til at Tessa, under påvirkning av martini, erklærer at Wah er "et insult til kvinneligheten." Når Tessa blir tvunget til å konfrontere konsekvensene av sitt utbrudd, begynner hun å undre seg over hvorvidt Wah virkelig er så svak som hun først har fremstått, eller om det finnes en annen side ved henne.
