I "Mysteries and Conspiracies" tar Luc Boltanski leseren med på en intellektuell reise gjennom utviklingen av detektivhistorien og spionromanen, som oppsto som sjangre på slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre. I denne perioden ble psykiatrien opptatt av å definere paranoid tenkning, mens sosiologien utviklet nye måter å forstå årsakssammenhenger i enkeltpersoners og gruppers sosiale liv. Samtidig tok statsvitenskapen opp spørsmålet om paranoia, og flyttet fokuset fra det psykiske til det sosiale, og søkte å forklare historiske hendelser gjennom konspirasjonsteorier. Denne utviklingen har ført til at samfunnsrealiteten ofte blir stilt i tvil. Boltanski undersøker hvordan nasjonalstaten, som kom til sin rett på slutten av det nittende århundre, har bidratt til å organisere og forene denne samfunnsvirkeligheten for en bestemt befolkning og territorium. Konspirasjonens figur har dermed blitt et sentralt punkt for mistanker om maktutøvelse. Spørsmålene som reises er: Hvor ligger egentlig makten, og hvem innehar den? Er det de nasjonale myndighetene som antas å være ansvarlige, eller er det andre aktører som handler i skyggene?
