I 1944 ankommer Norman Lewis det krigsherjede Napoli som etterretningsoffiser. Byen er preget av nød; innbyggerne har spist opp alle de eksotiske fiskene i akvariet, respektable kvinner har blitt drevet til prostitusjon, og svartemarkedet har fått fritt spillerom. Lewis opplever lite positivt blant sine medsoldater, men finner styrke og livsutfoldelse hos italienerne. Han møter en advokat som livnærer seg av å tilføre en dose romersk klasse til begravelser, en gynekolog som «spesialiserer seg på gjenopprettelse av tapt jomfruelighet», samt en enke som timer sitt møte med sin britiske elsker mot klokken. Lewis uttrykker det slik: 'Hadde jeg fått sjansen til å bli født på nytt, ville Italia vært landet jeg valgte.'
