Født på Korsika og utstyrt med ekstraordinære militære ferdigheter under den franske revolusjonen, ble Napoleon keiser i 1804 og kom til å dominere europeiske og globale anliggender i det neste tiåret. Han ledet Frankrike gjennom en rekke koalisjoner i det som senere skulle bli kjent som Napoleonskrigene. Hans seire er legendariske, og hans berømte invasjon av Russland i 1812, etterfulgt av det katastrofale og nedslående tilbaketoget fra Moskva to år senere, samt hans endelige nederlag mot Storbritannia og dens allierte ved Waterloo i 1815, er alle sentrale elementer i hans historie. Men hvor stor var Napoleon egentlig som militærleder? Og hvor dyktig var han som politisk operatør? Hans forhold til kvinner, spesielt hans keiserinne Josephine, har også fått spesiell oppmerksomhet. Hva ble hans arv, og hvor betydningsfull var den såkalte napoleonske kodeksen? De ideene som danner grunnlaget for vår moderne verden – meritter, likhet for loven, eiendomsrett, religiøs toleranse, moderne sekulær utdanning og økonomisk orden – ble alle ivaretatt, konsolidert, kodifisert og geografisk utvidet av Napoleon.
