I tiden før utbruddet av andre verdenskrig, reiser den norske-amerikanske forretningsmannen John Torson tilbake til sitt hjemland for å avdekke uløste mysterier fra sin ungdom. Han blir drevet av spørsmålene som har plaget ham: Hvem var ansvarlig for drapet på Anton Strand, og hvilken rolle hadde Torson selv spilt i denne saken? Etter sin retur til USA setter han seg ned for å skrive brev til sin sønn, en sønn han aldri har møtt. Gjennom disse brevene utforsker Torson både mordgåten og sine egne indre demoner. Boken presenterer en blanding av en kriminalhistorie og en erkjennelsesroman, og tar leseren med på en reise gjennom fortrengning, hukommelse og et splittet sinn. Aksel Sandemose gir leseren en dypt psykologisk thriller i 'Det svundne er en drøm', hvor han med sine berømte ord fastslår at 'mord og kjærlighet er det eneste som er verdt å skrive om.' Romanen utforsker disse besettende emnene med en sjelden dybde og har forblitt et av Sandemoses mest sentrale verk.
