I løpet av 1880-årene ble essensen av representasjon, mening og prosess i vestlig kunst dypt undersøkt. Troverdige framstillinger av den ytre verden ble forkastet til fordel for en ikke-naturalistisk tilnærming, som ble uttrykt i varierende grader, fra beskjeden forvrengning av virkeligheten til ren abstraksjon. Årene som fulgte, frem til utbruddet av første verdenskrig i 1914, utgjorde en kompleks og livlig periode preget av kunstnerisk ofte fryktløs søken, spørsmål og innovasjon. Boken konsentrerer seg om denne tidens store omveltninger og utforsker den konstruktive dialogen mellom maling og skulptur, samt de innflytelsesrike rollene til tre gigantiske skikkelser fra denne epoken: Paul Cézanne, Paul Gauguin og Vincent van Gogh, og deres betydning for europeisk kunst generelt. Mens Paris anerkjennes som en kulturell hovedstad, fremhever boken også unikt andre sentre for kunstnerisk fermentering i Europa, fra Brussel og Barcelona til Berlin og Wien, og undersøker de varierte veiene inn i modernismen tidlig i den nye epoken.
