«Nattskolen» tar leseren med til 1985, hvor vi møter den unge nordmannen Kristian Hadeland, som flytter til London for å studere fotografi. Han er en ambisiøs og uredd sjel som navigerer gjennom storbyens utfordringer. Kristian opplever flere nederlag, men også viktige møter som former hans liv. En sentral karakter i hans reise er Hans, en ti år eldre nederlandsk mann med en dyp fascinasjon for teknologiens utvikling – fra de tidlige dagene av fotografi og grammofon til datamaskinenes inntog i hverdagen. I tillegg møter Kristian Vivian, en teaterregissør som ber ham om å dokumentere hennes oppsetning av Christopher Marlowe's 'Doktor Faustus'. Romanens andre del bringer oss 24 år frem i tid, hvor vi finner Kristian som en anerkjent kunstner på randen av en stor retrospektiv utstilling i New York. Selv om han har oppnådd sin drøm, stiller romanen spørsmålet: til hvilken pris har han kommet dit han er? "Nattskolen" utforsker hvordan kunsten blir til, og de ofte ødeleggende konsekvensene av menneskeliv, og den belyser både de lyse og de mørke kreftene som omgir oss.
