Den tretten år gamle Agostino tilbringer sommeren ved et toskansk badeanlegg sammen med sin vakre enke-mor. Når hun begynner å date en selvsikker ny kjæreste, føler Agostino seg oversett og elsket. For å håndtere sin ensomhet begynner han å omgås en gruppe lokale unge tøffinger. Til tross for at han avskyr deres elendighet og brutalitet, og gjentatte ganger blir ydmyket for sin svakhet og uvitenhet når det gjelder kvinner og seksualitet, blir gutten mer og mer masochistisk tiltrukket av gjengen og deres råe leker. Han sliter med å forstå sine egne forvirrede følelser. I et forsøk på å fremstå som modig og rolig, blir han i stedet plaget av skyldfølelse og en sterk trang til å bryte den forvirrede seksualiteten som binder ham til moren. Alberto Moravias klassiske og sjokkerende portrett av tapt uskyld ble skrevet i 1942, men ble avvist av fascistiske sensorer og ble ikke publisert før i 1944. Da ble den en bestselger og sikret forfatteren sin første litterære pris.
