Max Havelaar er et brennende angrep på kolonialismen og regnes som et mesterverk innen nederlandsk litteratur. Boken er basert på forfatterens egne erfaringer som administrator i De nederlandske ostindiene på 1850-tallet. Handlingen utspiller seg i januar 1856, hvor den nye assistent-residenten Max Havelaar ankommer den avsidesliggende regionen Lebak, med et rykte som en idealist med sterke meninger. Noen anser ham for å være en dumming, mens andre ser ham som et geni; men én ting er sikkert: han utmerker seg som en uvanlig mann, verdt å følge med på. Havelaar kjemper mot korrupsjon og gjør flere urovekkende observasjoner underveis. Hvorfor stemmer ikke regnskapene? Døde den forrige assistent-residenten virkelig en naturlig død? Og hvorfor motarbeider overordnede hans forsøk på å avdekke sannheten? Flere år senere, i Amsterdam, får den stødige nederlandske kaffebrokeren Batavus Drystubble tak i Havelaar sine papirer fra den utmattede Shawlman, som strever med å finne arbeid. Drystubble fordypet seg i dokumentene i håp om økonomiske avsløringer.
