Paul Hazards storslåtte og innflytelsesrike intellektuelle historie gir et uforglemmelig innblikk i fødselen av det moderne europeiske sinnet, med alt dets dynamiske, nysgjerrige og usikre herlighet. I sin fortelling starter han i den andre halvdelen av det 17. århundre, samtidig som han ser tilbake på renessansen og fremover mot fremtiden. Hazard sporer prosessen hvor nye utviklinger innen vitenskap, kunst, filosofi og filologi begynte å utfordre de stabile grunnlagene av den klassiske verden, med dens forpliktelse til tradisjon, stabilitet, proporsjon og fast bruk. Han viser hvordan reiseberetninger og arkeologiske undersøkelser utvidet den europeiske bevisstheten og aksepten av kulturell forskjell; hvordan det radikale rasjonalismen fra Spinoza, og Richard Simons nye historiske utlegning av Bibelen, satte spørsmålstegn ved de åpenbarte sannhetene i religionen; hvordan huguenoten Pierre Bayles kritiske ordbok la grunnlaget for Voltaire og opplysningstiden.
