«Fat City» er en levende roman som utforsker temaer som lojalitet og nederlag, hvor den sterke lovnaden om et godt liv ofte blir motarbeidet av fortvilelse og alkoholmisbruk som rammer de som forsøker å oppnå det. Handlingen finner sted i Stockton, California, med kjente steder som Lido Gym, Hotel Coma, lunsjsteder langs Main Street og dunkle barer, der dagene strekker seg som lange skumringer i hus skjult bak uklipte busker og svarte valnøtttrær. Møtet mellom to menn i ringen – den pensjonerte bokseren Billy Tully og nykommeren Ernie Munger – setter i gang skjebnene deres. Denne korte boksekampen introduserer Munger for samholdet blant menn, mens den også trekker Tully tilbake til treningslivet. Med en upartisk og behersket stemme skildrer Leonard Gardner svingningene i deres skjebner, samt den sta optimisme fra manageren Ruben Luna, som ser de mest lovende guttene på rad og rekke gi etter for en ubestemmelig svakhet; men likevel, 'Det var alltid noen som ville kjempe.'
