I 1921 befinner Norge seg i en tumultartet periode som preges av finanskrise, storstreik og forbudstid. Historien følger Johannes S. Andersen, bedre kjent som Gulosten, som er en godt kjent skikkelse blant guttene på Bastøy. Etter å ha tilbrakt tid til sjøs, gjør han sitt beste for å leve som en ærlig arbeidskar. Men tider med lite arbeid, en familiedynamikk i oppløsning, og skyhøye priser på smuglersprit, gjør at fortiden truer med å hente ham inn. Er det ikke noe man sier? En gang bastøygutt – alltid bastøygutt. 'Liv i helvete' er første del av en gripende trilogi om livet til Gulosten, og gir leseren et innblikk i de utfordringene og valgene som preger hans tilværelse.
