I en dyster og fengslende thriller følger vi Krabat, en 14-åring som blir tvunget til å bli lærling hos en mektig trollmann. Handlingen utspiller seg i magiske skoger og skumle ruiner. Etter nyttårsfeiringen er det snart kveld på tolvte dag, og Krabat, som har kledd seg ut som en av de tre kongene, reiser fra landsby til landsby for å synge julesanger. En natt drømmer han en merkelig drøm; en stemme kaller på ham fra det fjerne, og han blir drevet til en mystisk mølle. Der finner han elleve andre gutter som også er lærlinger hos møllens mester, en mektig trollmann. Ukene går med til utrettelig arbeid med å male korn, men på fredagskvelder innvier mesteren dem i de eldgamle kunstene. Men en dag bryter lyden av kirkeklokker og en sang fra en forbipasserende jente det stillferdige fengslet til guttene: Nå settes endelig en plan i gang for å vinne deres frihet og sette en stopper for mesteren.
