Etter en ensom barndom og de smertefulle prøvelsene fra skoledagene, tar Philip til seg et ønske om eventyr som fører ham til Tyskland og senere Paris, der han prøver å sette sitt preg som kunstner. Etter en tid vendes han tilbake til London for å studere medisin. Her opplever han en smertefull og ensidig kjærlighetsaffære med Mildred, en vulgær, men uimotståelig servitrise, som forandrer livet hans for alltid. Maugham har senere kommentert de biografiske aspektene ved romanen, og han minnes hvordan han i skriveprosessen blandet fakta med fiksjon, noe som ga ham frihet fra de smertefulle og ulykkelige minnene som hadde plaget ham. På lik linje med Dickens’ David Copperfield, som ofte blir sammenlignet med denne boken, går "Of Human Bondage" langt utover en ren selvbiografi. Det er Maughams mest ambisiøse og beinharde roman, som avslører forfatterens ubestridte talent for historiefortelling, samtidig som han utforsker det tidløse temaet om menneskelig frihet - friheten til å handle, tenke og elske.
