Eilert Knutsen er bare seksten og et halvt år gammel når han legger ut på en reise som vil forandre livet hans for alltid. Med stor forventning går han om bord i dampskipet S/S Juno i Kristiansund, på vei mot Amerika. På kaia står faren hans, slåttekaren Knut Hansen Nesje, preget av sorg og usikkerhet om fremtiden. Etter seks uker atskilt fra sin familie, banker Eilert på døren til tantens hus i Day County, Sør-Dakota. Som en vakker ung mann over seks fot, blir Eilert raskt oppmerksomhetens sentrum blant jentene i sitt nye hjemland. Kjærlighetsforholdet til den romantiske rosa Edelblad vekker både lidenskap og frykt for de forpliktelsene som følger. Eilert prøver å holde seg fokusert på arbeidet, men snart møter han en avgjørende vendepunkt som vil føre ham på en ny sti. Etter tolv år som fri arbeidsmann på prærien i Sør-Dakota, Minnesota og Wisconsin, bestemmer han seg for å bryte opp – i likhet med 50 000 andre nordmenn fra sin tid – og begynner den lange reisen til prærien i Canada. Høsten 1905 ankommer han Eidswold (Donalda), Alberta. I Norge, hjemme hos Nesje, tikker tiden bort, og han bekymrer seg for om han noen gang får se sønnen sin igjen i dette livet.
