Hvordan benytter vi våre mentale bilder av nåtiden for å rekonstruere fortiden? Dette spørsmålet ble først grundig behandlet av Maurice Halbwachs (1877-1945) i hans banebrytende verk om kollektiv hukommelse, som plasserte ham som en sentral skikkelse i sosiologiens historie. Denne boken er den første omfattende engelske oversettelsen av Halbwach's skrifter om den sosiale konstruksjonen av hukommelse, og fyller et stort hull i litteraturen om sosiologiens kunnskap. Halbwachs’ hovedteori er at menneskelig hukommelse kun kan fungere innenfor et kollektivt rammeverk. Han hevder at kollektiv hukommelse alltid er selektiv; forskjellige grupper mennesker har ulike kollektive minner, som igjen fører til ulike atferdsmønstre. For eksempel viser Halbwachs hvordan pilegrimer til Det hellige land gjennom tidene har framkalt vidt forskjellige bilder av Jesu liv, hvordan velstående gamle familier i Frankrike har et minne om fortiden som avviker skarpt fra de nye rikfolks, og hvordan arbeiderklassen opplever sin egen historie.
