I denne innflytelsesrike og mye debatterte boken, undersøker Herman Kahn dynamikken i eskalering av konflikter. Han presenterer et klart bilde av hvordan en intensivering av voldelige sammenstøt kan visualiseres gjennom en såkalt eskaleringsstige, hvor hvert trinn bringer motstanderne nærmere til total krig. Ved hvert nivå av stigen må det tas beslutninger basert på flere ulike valg. Noen av disse valgene er klare og åpenbare, mens andre kan være mer kompliserte; men mulighetene er alltid til stede. Kahn argumenterer for at termonukleær utryddelse sannsynligvis ikke vil skje ved en tilfeldighet, men at nasjoner kan velge å klatre opp stigen mot utslettelse. Grunnmaterialet for boken ble utviklet i foredrag holdt av Kahn for både militære og sivile eksperter, og ble justert i lys av hans erfaringer fra en reise til Vietnam på 1960-tallet. I 'On Escalation' presenterer han fakta direkte og utfordrer leseren til å konfrontere de skremmende realitetene i en verden som er i stand til selvdestruksjon, samtidig som han ber leseren vurdere alternative veier bort fra en slik skjebne. I denne boken tar Kahn et skritt inn i den usikre og fryktsomme virkeligheten av atomvåpen og spørsmålet om menneskehetens fremtid.
