I romanen "Once a Jailbird" tar Hans Fallada oss med inn i Willi Kufults liv bak murene. For Willi innebærer tilværelsen i fengselet å unngå trøbbel, holde cellen ren, sikre seg en ettertraktet tobakkspipe, og drømme om dagen han skal slippes fri. Når denne dagen endelig kommer, står Willi overfor en ny verden i Hamburg. Han forsøker å bygge seg et nytt liv, finne en jobb og kanskje til og med kjærligheten, men fortiden hans nekter å gi slipp. Etter hvert blir han trukket inn i en mørk og desillusjonert tilværelse preget av alkohol, håpløshet og svik. I et avgjørende øyeblikk gjør han et forferdelig valg som fanger ham i sin egen selvopplevde felle. Falladas gripende og dystre fremstilling fra 1934 skildrer en skitten kriminell underverden, hvor livene er preget av elendighet og vold, og minner oss på at våre handlinger alltid vil innhente oss.
