Hvordan ble sjahen av Iran en moderne despot? I 1953 seiret den iranske monarken Mohammad-Reza Shah Pahlavi i en maktkamp mot sin statsminister, Mohammad Mosaddeq, takket være et kupp orkestrert av Storbritannia og USA. Mosaddeq mente at sjahen skulle regjere, ikke herske, men sjahen var fast bestemt på at ingen skulle redusere ham til å bli et rent symbol. I denne grundige politiske historien beskriver Ali Rahnema Irans langsomme overgang fra et konstitusjonelt til et despotsystem. Han undersøker maktkampene mellom sjahen, hans politiske motstandere, et folk som leter etter større frihet, og de skiftende prioriteringene til successive amerikanske administrasjoner. Gjennom sin analyse viser han hvordan sjahen gradvis fikk kontroll over lovgivende forsamling, rettsvesen, utøvende makt og media, samtidig som han strammet grepet om sine motstanderes aktiviteter. Innen 1968 var sjahens vei mot despotisme fullført, og konsekvensene av hans handlinger ville bli vidtrekkende.
