Året er 1995. Nylig ute av et langvarig forhold, står den 22 år gamle MariNaomi overfor en rekke betydelige endringer i livet. Dypdykket i den pan-asiatiske diasporakulturen i San Jose, California, begynner den halvt japanske Mari å lete etter forbindelser til en kultur hun hittil har hatt lite kjennskap til. Det tar ikke lang tid før hun finner både ny kjærlighet og jobb - på en hostessbar for japanske utvandrere - i sin søken etter å lære språket og kulturen. "Turning Japanese" tar leserne med fra Nord-California til Tokyo, Japan, der Mari navigerer seg gjennom en ukjent by med begrensede språkkunnskaper, alt i håp om å knytte ekte bånd til sine japanske slektninger uten å måtte bruke moren som oversetter.
