Krim, 1914. Etter at Tzarens sikkerhetssjef blir myrdet, blir Erast Fandorin kalt inn for å etterforske drapet. Morderen har blitt hørt nevne en 'svart by', noe som fører Fandorin og hans trofaste følgesvenn, Masa, til Baku - den voksende russiske hovedstaden for olje. Fra det øyeblikket de ankommer byen, et episenter av korrupsjon og grådighet ved Kaspihavet, blir de klar over at noen følger dem tett. Motstanderne deres er villige til å gjøre alt for å sabotere etterforskningen. Etter å ha blitt utsatt for et brutalt angrep, og med Masas liv hengende etter en tråd, blir Fandorin tvunget til å søke hjelp fra en uventet alliert. Han begynner å mistenke at denne saken kan være en del av noe mye større - og langt mer skremmende. Med krigen som ulmer på Balkan og Europas imperier som kjemper for å dempe trusselen om revolusjon, står Fandorin overfor sin mest utfordrende sak til nå - før tiden renner ut.
