I "Hard to be a God" blir vi kjent med Anton, en undercover-agent fra en fremtidig jorden, som befinner seg på en fremmed planet. Denne planetens kultur er fastlåst i en middelaldersk tilstand, der teknologisk og sosial fremgang har stagnert. Til tross for at Anton har tilgang til betydelig mer avansert kunnskap enn innbyggerne rundt seg, står han overfor en streng regel: han får ikke gripe inn i historiens naturlige gang. Hans oppgave er å observere, men i møte med en verden preget av grusomhet og urettferdighet, stilles det spørsmål ved hvor lenge han kan forbli likegyldig. Boken utforsker temaer som makt, ansvar og moral gjennom Antons indre konflikt når han konfronterer de etiske dilemmaene som oppstår i møte med menneskelig lidelse.
