Genly Ai er en etnolog som observerer folket på planeten Gethen, en verden som stadig er i vinter. Innbyggerne her er androgynøse, vanligvis kjønnsnøytrale, men de kan bli enten mannlige eller kvinnelige på toppunktet i sin seksuelle syklus. For Genly Ai fremstår de som fremmede, umodne og forvirrende. Men han blir trukket inn i planetens komplekse politikk, og i løpet av en lang og krevende reise over isen sammen med en politiker som har mistet sin innflytelse og har blitt utstøtt, mister han sin profesjonelle distanse. Gjennom denne reisen oppnår han en smertefull forståelse av den sanne naturen til getheianerne, og i en gripende og minneverdig sekvens finner han til og med kjærligheten.
