I en dramatisk vending blir ti mennesker funnet myrdet i et overdådig herskapshus. Blant de avdøde ligger Lord Littleby, og i hans hånd finner politiet en liten hval laget av gull. Denne hvalen er ikke bare et unikt funn, men også symbolet for Levithan, et imponerende praktskip som skal legge ut på sin jomfrutur fra Southampton om bare noen dager. Politifullmektig Gauche, en utrettelig etterforsker, har en sterk følelse av at løsningen på dette mordsaken ligger om bord i skipet. Blant passasjerene finner vi den gåtefulle russiske diplomaten, Erast Petrovitsj Fandorin, som kan ha mer å gjøre med denne mystiske saken enn det som først angir.
