I det 19. århundre utspiller det seg en intens og dødelig rivalisering mellom to scenemagikere; den aristokratiske Rupert Angier og den arbeiderklassige Alfred Borden. Denne feiden har langsiktige konsekvenser som fortsatt påvirker familiene deres hundre år senere. I et miljø dominert av gasslys og fløyel i de viktorianske musikkhallene, lever de to mennene i skyggen av hverandre, drevet til ytterpunktene av en ubarmhjertig kombinasjon av obsessiv hemmeligholdelse og en umettelig nysgjerrighet. Kjernen i konflikten mellom dem er en spektakulær illusjon som begge oppfører i sine forestillinger. Hemmeligheten bak magien er enkel, og leseren får nesten umiddelbart innblikk i den. Men for motstanderne ligger den virkelige gåten dypere enn selve triksene. Begge har noe langt mer verdifullt å skjule enn bare mekanikken bak et kunststykke.
