Historikere har ofte betraktet Russland før 1860-tallet som et periode preget av konservativ stagnasjon, der landets rolle som 'Europas gendarme' opprettholdt orden både innenfor og utenfor landets grenser. I boken '1837' presenterer Paul W. Werth en dyptgående og ny forståelse av Russland under Nicholas I. Gjennom å dra nytte av et omfattende kildemateriale, avdekker han at mange av de mest karakteristiske trekkene ved moderne Russland kan spores tilbake til et tilsynelatende beskjeden, men svært betydningsfullt år. Året 1837 bidro i stor grad til å forme landet slik vi kjenner det i dag. Boken undersøker en rekke bemerkelsesverdige hendelser innen kultur, religion, ideer, imperium, politikk og industri, og knytter sammen tilsynelatende forskjellige historiske aktører. Werth viser at 1830-tallet var en periode preget av bemerkelsesverdig dynamikk og viktige konsekvenser, der 1837 utgjorde et avgjørende øyeblikk i Russlands overgang til den moderne tidsalder. Fra den romantiske døden til Russlands største poet, Alexander, til de mange samfunnsmessige forandringene som preget denne tiden, gir boken et helhetlig bilde av en nasjon i endring.
