«Men hver mann dreper det han elsker, Hør dette fra hver enkelt, Noen gjør det med et bittert blikk, Noen med et smigrende ord, Feigisen gjør det med et kyss, Den modige med et sverd!» Dette er et av de mest gripende versene som adresserer universell skyld og protesterer mot dødsstraff. "The Ballad of Reading Gaol" er Wildes mest kjente dikt, men skiller seg betydelig fra resten av hans poetiske verk. I løpet av sine år ved Oxford kastet Wilde bort lidenskapen og politiske temaer fra sin mors irske nasjonalistiske og anti-sultepoetikk, og valgte i stedet å følge en engelsk romantisk tradisjon, hvor han hedret blant annet Keats, Swinburne og Pre-Raphaelitene. Hans beundring for franske mestre førte ham gradvis til å skrive impresjonistiske, til og med dekadente dikt, noe som førte til at hans diktsamling "Poems" (1881) ble møtt med anklager om obscenitet og plagiering, samt skarp kritikk. Uten å la seg skremme, reviderte Wilde og trykket den endelige 'Author's Edition' i 1892, på et tidspunkt da han allerede var en etablert forfatter av skjønnlitteratur, kritikk og "Lady Windermere's Fan". Denne utgaven følger så nøye som mulig hans originale intensjoner.
