Hvordan utviklet oppfatningene om kriminalitet og kriminelle seg i Europa fra ca. 1750 til 1940? Og hvordan responderte de europeiske statene på disse endringene gjennom utviklingen av politi- og straffesystemer? Clive Emsley utforsker disse viktige spørsmålene ved hjelp av nyere forskning på kriminalhistorie og strafferettspleie i Europa. Boken tar for seg temaet kronologisk og analyserer former for kriminalitet, hvordan både elite og folk flest har tolket og forstått denne aktiviteten, samt hvordan de fremvoksende nasjonalstatene i denne perioden håndterte kriminalitet ved å utvikle politistyrker og forbedre straffeformer. Det legges særlig vekt på den komparative tilnærmingen der ulike stater studerte hverandre og de institusjonene de utviklet. Dessuten beskriver Emsley hvordan reformatorer utvekslet ideer og undersøkte politimessige og strafferettslige eksperimenter fra andre land. Boken dykker også ned i de teoretiske problemene bak den nyeste forskningen, og understreker at endringene i oppfatningene om kriminalitet er dypere og mer komplekse enn man først skulle tro.
