Jonathan Israel presenterer den første store revurderingen av den vestlige opplysningstiden på flere tiår. I fortsettelsen av historien han begynte med den bestselgende boken *Radical Enlightenment*, retter han nå oppmerksomheten mot første halvdel av det attende århundre. Han vender tilbake til de originale kildene for å tilby et banebrytende nytt perspektiv på naturen og utviklingen av de viktigste strømningene innen moderne tankegang. Israel sporer mange av de grunnleggende prinsippene for vestlig modernitet tilbake til deres røtter i det sosiale, politiske og filosofiske omveltningen i denne perioden: viktigheten av fornuft, demokrati, rasemessig likhet, feminisme, religiøs toleranse, seksuell frigjøring og ytringsfrihet. Han understreker den doble karakteren av opplysningstiden og den bitre kampen mellom på den ene siden en vanlig dominerende, antidemokratisk mainstream som støtter monarkiet, aristokratiet og kirkelig autoritet, og på den andre siden en i stor grad undertrykt demokratisk, republikkansk, og 'materialistisk' radikal flank.
