Til tross for krigens ødeleggelser i 1945, fantes det fortsatt enandel gjenkjennelige kolonielle imperier med Storbritannia og Frankrike som de to største, som strakk seg over fire kontinenter. Politikerne, soldatene, bosetterne og skribentene fra disse landene viste en urokkelig vilje til å forsvare sine koloniale eiendeler for enhver pris. Men innen bare tyve år var begge imperiene nesten helt forsvunnet. Denne kollapsen var katastrofal og førte til mer enn bare fredelige maktoverføringer; episoder med territoriell deling og massiv vold preget overgangen, hvis bitre etterspill fortsatt merkes i dag. Hundrevis av millioner mennesker over fire kontinenter ble involvert i den største omleggingen av det internasjonale systemet som noensinne har blitt sett. Selv de mest sta imperialistene, som en gang strengt forsvarte det imperialistiske styret, måtte til slutt bøye seg for forandringens vind. Tidlig på 1950-tallet trakk Winston Churchill seg tilbake fra sine krigsforpliktelser om å bevare det britiske imperiet.
