I 1878 beskrev den viktorianske kritikeren Matthew Arnold Johann Wolfgang von Goethe som den største poeten i moderne tid. Han fremhevet Goethes betydelige evner innen poesi, samt hans dype og rike kritikk av livet, og kalte ham vår største moderne mann. I denne Very Short Introduction utforsker Ritchie Robertson Goethes liv og virke, fra hans tid som vitenskapsmann, administrator og kunstner, til hans posisjon som en ledende litterær skikkelse innen flere sjangre. Robertson tar for seg Goethes poesi, romaner og dramatikk, i tillegg til hans reiseskriving, selvbiografi og essays om kunst og estetikk. Gjennom analysen av sentrale temaer som kjærlighet, natur, religion og tragedie, utfordrer han myten om Goethe som en passiv, moden vismann fra viktoriansk tid. Istedenfor avslører han de turbulente personlige konfliktene som preget mye av Goethes kunstneriske uttrykk, og benytter ny forskning for å gi et helhetlig bilde av Goethes vitenskapelige arbeid og politiske engasjement.
