Konseptet arv er grunnleggende for vår forståelse av oss selv og våre medmennesker. Det strekker seg langt utover den åpenbare kontinuiteten av fysiske egenskaper gjennom generasjoner. Vi tilskriver ofte likheter i personlighet, intellekt, holdninger og evner mellom familiemedlemmer til det som går i arv gjennom sperm og egg. Den enkle ideen om at barn likner sine forfedre har lenge vært sentral innen vitenskap og medisin, samt i avl av planter og dyr. Denne forståelsen har også vært brukt ideologisk for å påstå iboende forskjeller i karakter og rasjonalitet mellom menn og kvinner, samt blant ulike etnisiteter og sosiale klasser. Slavehandel, kolonialisme og folkemord, den ujevne behandlingen av kvinner, og konsentrasjonen av makt og rikdom i hendene på et fåtall, har konsekvent blitt rasjonalisert i språk rundt arv og 'naturlige' hierarkier. I denne korte innføringen kartlegger John Waller de mangfoldige ideene om biologisk arv som har blitt uttrykt av europeere og deres kolonier.
