Hva betyr det å være en amerikaner? Fortellingen om den afrikanske amerikaners fortid belyser vanskeligheten med å svare på dette tilsynelatende enkle spørsmålet. Dersom det å være 'amerikansk' innebærer å leve i et land av frihet og muligheter, hvordan skal vi da forstå de amerikanerne som har vært slaverte og som har lidd under begrensningene av et status som annenrangs borgere gjennom hele livet? Den afrikanske amerikanske historien kaster lys over de grunnleggende paradoksene i De forente stater, og inviterer til dype refleksjoner om hva det virkelig vil si å være amerikaner, borger, og menneske. Boken undersøker hvordan afrikanske amerikanere i århundrer har kjempet for hva den svarte feministiske intellektuelle Anna Julia Cooper kalte 'frihetens sak.' Historien starter i Jamestown i 1619, da det første fraktet av slaverte afrikanere ankom denne kolonien. Den beskriver etableringen av et system med rasemessig kjellseslaveri, nedbyggingen av dette systemet under den nasjonale blodbadet som borgerkrigen representerte, samt de pågående konfliktene omkring borgerrettigheter.
