Til tross for at Herman Melvilles mest kjente verk, »Moby-Dick« og »Benito Cereno«, har vært gjenstand for grundig akademisk analyse i mange år, har påvirkningen fra afrikansk kultur på disse tekstene fått overraskende lite kritisk oppmerksomhet. I denne banebrytende nytolkningen av de to gripende fiksjonene, avdekker Sterling Stuckey hvordan afrikanske skikker og ritualer har hatt en betydelig innflytelse på en av Amerikas største romanforfattere. Melville som fremstilles i denne nyskapende, intertekstuelle studien, er dypt preget av den livlige afrikansk-inspirerte musikk- og danse kulturen i det nittenårhundre Amerika. Gjennom omfattende forskning avdekker Stuckey hvordan feiringer av afrikansk kultur blant afroamerikanere, som Pinkster-festivalen og Ring Shout-danseformen, gjennomsyret Melvilles omgivelser i hans formative år og fant veien inn i hans beste litterære verk. Han demonstrerer også i hvilken grad forfatteren av »Moby-Dick« er inspirert av Frederick Douglass' fremstilling av musikk, spesielt.
