Før USA ble en nasjon, var det i utgangspunktet et sett av ideer som ble projisert på den nye verden av europeiske oppdagere, som bar med seg århundrer med tro og tanker. Fra dette fundamentet av forventning og erfaring, vokste Amerika og den amerikanske tanken, beriket av opplysningstidens goder, filosofiene om frihet og individualitet, religiøse prinsipper samt doktriner om republik og demokrati. En viktig faktor i denne utviklingen var tenkerne som bidro til den, fra Thomas Jefferson og Ralph Waldo Emerson, til W.E.B. Du Bois, Jane Addams, Betty Friedan og Richard Rorty. Denne boken, som er en del av Oxfords serie 'Very Short Introductions', utforsker hvordan amerikanere har adressert tidens og stedets temaer og hendelser, enten det dreier seg om borgerkrigen, den store depresjonen, eller dagens kulturkriger. Ved å spenne over en rekke disipliner, inkludert religion, filosofi, politisk tenkning, kulturell kritikk, sosial teori og kunst, viser Jennifer Ratner-Rosenhagen hvordan ideer har formet og blitt formet av de som lever i USA.
