Debatten om ikke-menneskelige dyr går lenger tilbake enn mange aner, helt fra filosofiens spede begynnelse, før både utilitarisme og darwinisme. Denne boken undersøker den rike og komplekse historien om forholdet mellom mennesker og dyr. Gjennom tolv essays blir leseren tatt med på en reise fra den greske og indiske antikken, via de islamske og latinske middelaldertradisjonene, til renessansen og tidlig moderne tenkning, før vi kommer til dagens oppfatninger om dyr. To hovedspørsmål vies særlig oppmerksomhet: Hvilke evner kan vi tillegge dyr, og hvordan bør vi behandle dem? Boken avslører at de ofte strenge holdningene til dyrs mentale liv og deres etiske status, som for eksempel hos Aristoteles og Descartes, er mer nyanserte enn det som vanligvis antas. Samtidig avdekkes bemerkelsesverdige forsvar for velvilje overfor dyr i sen antikk, India, den islamske verden og hos Kant. Andre kapitler belyser emner som kanibalisme og vegetarianisme i renessansens tenkning, samt vitenskapelig testing av dyrs kapabiliteter.
