Boken 'Beer' av John W. Arthur gir en fascinerende innføring i ølets betydning, både i en historisk og moderne kontekst, og hvordan det har vært med på å forme menneskelig samfunn. Øl har alltid vært mer enn bare en rusgivende drikk; det har vært en næringskilde og en viktig faktor i utviklingen av jordbruk og noen av de tidligste samfunnene med statlig struktur. I løpet av de siste 13 000 årene har oppdagelsen av øl motivert mennesker til å domestisere korn over hele verden. I tidlige samfunn bidro kontrollen over teknologisk kunnskap og ressurser for ølproduksjon til å opprettholde sosiale hierarkier. Øl kan til og med ha vært en kilde til kapital for å motivere arbeidere til å bygge de gamle pyramidene og andre store offentlige verk. Fermenteringen av øl ga også en sunn og tryggere alternativ til det forurensede drikkevannet som var vanlig i tidlige samfunn, og denne bruken fortsetter fortsatt blant urbefolkningene i dag. Øl fungerer som en sosial smøreolje som bidrar til å bringe folk sammen.
