I dette gripende og avslørende verket tar historikeren Mary Fulbrook for seg en av de mest betente spørsmålene i moderne tid: rollen til vanlige tyskere i å muliggjøre fremveksten av nazismen, samt utstøtelsen, forfølgelsen og deretter utryddelsen av millioner av mennesker i Europa. Et ofte stilt spørsmål om nazitiden er: hva og når visste vanlige tyskere om forbrytelsene som ble begått i deres navn? Fulbrook mener imidlertid at dette spørsmålet er feil. Det virkelige spørsmålet er hvordan de tolket og handlet – eller unnlukket å handle – ut fra det de visste; og hvordan de i prosessen ble medskyldige. For å utforske disse problemene undersøker Fulbrook det tyske samfunnet før og under naziregimet, og ser på de sosiale forholdene som til slutt la til rette for massemord. Hun utforsker skapelsen av et 'tilskuer-samfunn', hvor flertallet av tyskerne enten var ute av stand til å handle eller utviklet en økende likegyldighet til skjebnen til dem som ble ansett som 'ikke-ariske' – hovedsakelig jøder – og dermed utenfor Volksgemeinschaft.
