«Empires and Barbarians» gir et nytt og provoserende perspektiv på hvordan Europa tok form i løpet av det første årtusen etter Kristus. Med skarp analytisk innsikt undersøker Peter Heather dynamikken i migrasjon samt sosiale og økonomiske interaksjoner som forvandlet to forskjellige verdener – den uutviklede barbariske verden og det sofistikerte Romerriket – til bemerkelsesverdig like samfunn og stater. Boken begynner med en levende fortelling fra Kristi tid, da det nå sammensluttede middelhavsområdet, under romernes styre, var kjent for sin politiske utvikling, økonomiske fremgang og kulturelle rikdom. Her fantes filosofi, bankvirksomhet, profesjonelle hærer, litteratur, imponerende arkitektur, og til og med avfallshåndtering. I kontrast levde resten av Europa i hovedsak av subsistensjordbruk, med små grupper som for det meste besto av germanske talere. Selv om de hadde tilgang til noen jernverktøy og våpen, var disse til dels analfabetiske folkene mestere i trearbeid, men de bygde aldri med stein.
