I 1904 flyttet de første skandinaviske immigrantene til Spirit Lake Dakota Indian Reservation. Disse landhungrige nybyggerne måtte kjempe mot dyp fattigdom og endte ofte opp som andelsbrukere for Dakota-jordeiers. Til tross for deres egen økonomiske nød, hindret ikke nybyggernes mangel på ressurser dem i å tilegne seg indiansk land. Innen 1929 eide skandinavene mer areal på reservatet enn deres dakotakompanjonger. Den norske nybyggeren Helena Haugen Kanten oppsummerte situasjonen med ordene: 'Vi stjal landet fra indianerne.' Med denne lite kjente historien som bakgrunn, tar 'Encounter on the Great Plains' for seg to sentrale prosesser i amerikansk historie: den kontinuerlige migrasjonen av nykommere til Nord-Amerika og den langvarige frakoblingen av de urfolkene som befolket kontinentet. Karen V. Hansen trekker på femten års arkivforskning og 130 muntlige historier for å utforske de episke spørsmålene om sameksistens mellom nybyggere og indianere, samt virkningen av rasemessige hierarkier, både lovmessige og kulturelle.
