Mellom 1929 og 1945 opplevde det amerikanske folket to store prøvelser: den store depresjonen og den andre verdenskrig. "Freedom from Fear" skildrer hvordan amerikanerne utholdt og til slutt seiret i møte med disse enestående katastrofene. Depresjonen var både en katastrofe og en mulighet. David Kennedy illustrerer tydelig at den økonomiske krisen på 1930-tallet var langt mer enn en enkel reaksjon på de påståtte overskuddene fra 1920-tallet. I mer enn ett århundre før 1929 hadde den amerikanske industri-revolusjonen gjennomgått gjentatte boom- og bust-sykluser, sløset bort kapital og påført utallige menneskelige lidelser både i byene og på landsbygda. Den mytiske velstanden på 1920-tallet var heller ikke så jevnt fordelt som legenden antyder. Tusenvis av amerikanere, spesielt bønder, afroamerikanere eller nykommere, levde ytterst sparsommelig på kantene av det nasjonale livet. For dem var depresjonen bare en av mange prøvelser preget av frykt og usikkerhet.
