Etter at purgatoriet ble offisielt definert av den katolske kirke på 1200-tallet, oppsto det en intens debatt og filosofisk spekulasjon om hvor dette stedet virkelig befant seg: Var purgatoriet plassert på jorden, eller inne i den? Var ildsflammenes kvaler reelle eller bare figurative? Diana Walsh Pasulka presenterer en banebrytende historisk utforskning av romlige og materielle konsepter knyttet til purgatoriet. Hun begynner med de skolastiske teologene William av Auvergne og Thomas Aquinas, som drøftet purgatoriens beliggenhet og stilte spørsmål ved om dets straffer var fysiske eller utelukkende åndelige. På samme tid plasserte forfatterne av fromhetslitteratur purgatoriet under jorden, nær helvete, og til og med i Irland. I den tidlige moderne perioden svekket en motbevegelse blant teologene fokuset på purgatoriens romlige dimensjoner, og foretrakk å fremstille det i abstrakte termer — et synspunkt som ble styrket under den franske opplysningstiden, da referanser til purgatoriet som et materielt sted eller en ilden plass ble latterliggjort av antik Katolske polemikere.
